1919年，24岁的徐悲鸿，终于得到赴法学习的机会，“为了探索艺术之津源”，考入法国国立最高美术学校等处学画，并受到法国写实主义名师的指教，受益不浅。但不久由于国内政局混乱，官费断绝，生活困难，贫病交加，濒临绝境。但是，艰难困苦也磨炼了他的意志，激励着他奋发图强的精神，立志要成为一个大艺术家，为中国人民争气。他不畏艰苦，坚忍不拔，终于坚持了在法国6年的学习。1925年，徐悲鸿途经新加坡回国，田汉在上海举行“消寒会”，介绍他和文化界见面，交结朋友。后来又再去法国、比利时、瑞士、意大利等地，观赏文艺复兴时期的著名壁画、雕刻，并创作了油画《康有为像》、《任伯年像》等和中国画《墨竹》、《渔夫》等“中西融合”的作品。

1926年，在中国共产党的领导和推动下，国民革命军出师北伐。北伐战争的胜利发展，工农运动的高涨，引起了全国人民的振奋，形成轰轰烈烈的革命局面，引起了帝国主义及国民党右派的恐慌，加强了反革命活动。当时徐悲鸿和许多优虑国家命运和前途的知识分子一样，密切注视着事态的发展。由于蒋介石叛变革命和陈独秀的机会主义路线，大革命失败了，全国重新笼罩在白色恐怖之中。他哀叹“全国工农平民以至资产阶级，依然在反革命统治底下，没有得到丝毫政治上经济上的解放。”

1928年，徐悲鸿出任南京中央大学艺术系教授兼南国艺术学院美术系主任，与田汉、欧阳予倩等在上海共同推行现实主义艺术。一年后，任北平艺术学院院长。不久，辞职南归，仍任职中央大学艺术系教学。1931年，“九·一八”事变，东北沦陷；1932年，“一·二八”事变，上海军民齐心抗战，全国人民对日本帝国主义的侵略莫不切齿痛恨。在这种国难当头的形势下，徐悲鸿拿起画笔，创作了一系列救国救民的美术创作。著名的国画《九方皋》、油画《田横五百士》、《,菸液蟆返染褪窃谡飧鍪逼谕瓿傻摹?SPAN lang=EN-US>

油画《田横五百士》(见附图4·1-1)始作于1928年，1930年完成，这幅画取材于《史记·田儋列传》。画家选取这一历史题材作画，是为了宣扬爱国主义思想和在国民党反动派统治下宁死不屈的气节，用司马迁所赞扬的“田横之高节”讽世警俗并自励。画中有画家自己和亲属以及当时朋辈的形象，徐悲鸿正是借历史题材描绘当时的现实，抒发从古以来我国人民所推崇的“富贵不能淫、威武不能屈”的民族气节和爱国主义精神。

油画《,菸液蟆肥歉荨渡惺椤ぶ衮持啤返氖饣傻摹Ｔ湮?菸液螅笃淅此铡！币馑际撬担骸暗却颐堑拇啡耍戳耍颐蔷偷镁攘恕！弊髡叽醋髡夥挠靡馐呛苊飨缘模笔敝泄嗣裨谌笊降闹匮瓜拢τ谒罨鹑戎校又暝只模乘胺敝兀┟窀腔畈幌氯ァＷ髡甙训笔敝泄嗣竦拇秤魑蔫钔持蜗碌陌傩眨窃谙蛲俺蒾敝拢Ｍ腥嗽缛绽唇饩人恰?SPAN lang=EN-US>

国画《九方皋》于1931年完成，取材于《列子·说符》篇的一个故事。九方皋是春秋时代相马名士伯乐的好友，对选马有很高的辨识能力，却不为当权者赏识。作者主要是借这个故事讽喻统治阶级不识人材，流露出他和当时许多爱国知识分子的抑郁和不满情绪。