“九·一八”事变后，抗日运动的兴起，广大群众爱国情绪的高涨，促进了徐悲鸿思想的发展和创作题材的转变，这时不少作品寄托着画家忧国忧民的思想感情。1932年，日寇为了破坏中国人民的抗日运动，进一步扩大对中国的侵略，制造了“一·二八”事变，十九路军奋起抵抗，中国共产党发动上海人民支援十九路军坚持抗战，沉重地打击了日寇的疯狂进攻，获得了辉煌的胜利。徐悲鸿在兴奋中振臂挥毫，画了一幅雄鸡，题为《雄鸡—唱天下白》，下写“十九路健儿奋勇杀敌，振华毙亡民族，图以美之”。但是，上海的抗战很快就遭到国民党反动派的破坏，十九路军被迫撤出上海，国民党政府同日本签订了卖国的《上海停战协定》，国统区人民和爱国知识分子所看到的救亡图存的一线光明也破灭而陷入苦闷中。徐悲鸿这时作了国画《沉吟》，题诗：“天地何时毁，苍然历古今。平生飞动意，对此一沉吟。”表达了忧国忧民的情感。

1933年，徐悲鸿应巴黎国立美术馆的邀请，前往法国举行中国近代画展，后到德、比、意展出，又在柏林举行徐悲鸿画展。1934年，应前苏联的邀请，赴苏举办中国绘画展览，并讲中国古今艺术之变迁，在莫斯科举行了中苏两国艺术器交换典礼，途经希腊时观览了古希腊艺术。

徐悲鸿访苏回国后，在南京举办苏联木刻展，并撰文赞扬苏联木刻版画。后来，他与汪亚尘、颜文梁等组织画会“默社”，并与鲁迅共同努力，在南京、上海展出苏联版画，受到国民党反动派的攻击，他愤然离开南京，又在香港、广州、长沙办悲鸿画展。从法国回国到“七七”事变、抗日战争爆发前夕，徐悲鸿充分发挥了他的深厚的艺术功力，创作了大量与时代相结合的中国画和油画作品。中国画如《鸣鸡》、《竹君》、《马》、《六朝人诗意》、《竹鸡》、《风尘三侠》、《南京一多》、《牛》、《扑鼠》、《狮》、《鹰》、《德京旧梦》、《九方皋》、《马》、《群牛》、《鸡》、《松鹰》、《新生命活跃起来》、《颟顸》、《狮》、《荷花》、《双猫》、《奔马》、《渔鹰》、《饮马》、《虎与兔》、《晨曲》、《逆风》、《红梅》、《秋呤》、《雪景》、《沉吟》、《漓江舟子》、《风雨鸡鸣》、《壮烈之回忆》、《荷篑巴妇》等，油画如《蔡公时济南被难》、《田横五百士》、《抗日阵亡烈士像》、《霸王别姬》、《,菸液蟆贰ⅰ??xml:namespace prefix = st1 ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:smarttags" />孙中山先生像》、《桂林山水》、《黄山》、《夜》、《彩霞》、《月夜》等。其中如中国画《颟顸》，画有一对饱食终日、养尊处优的懒猫，笔锋直指卖国求荣、不顾国家安危、人民死活的国民党反动派，予以无情的抨击。作为一个无职、无权、无财的平民画家，面对处于危难之中的祖国，“职卑未敢忘忧国”，运用他手中的画笔，表达他忧国忧民的赤子之心，“七七”事变后，日本侵略者的疯狂烧杀抢掠，使中华民族面临亡国的严重危险，在国家生死存亡的关头，徐悲鸿勇敢地以“国家兴亡、匹夫有责”的伟大责任感，为抗战救国日夜奔忙，做出了他力所能及的重大贡献。